La pancreatite è classificata in acuta o cronica. La pancreatite acuta è un'infiammazione acuta che si risolve sia clinicamente che istologicamente. La pancreatite cronica è caratterizzata da delle alterazioni istologiche che persistono anche dopo che la causa è stata rimossa. Le alterazioni istologiche che si verificano nella pancreatite cronica sono irreversibili e tendono a essere progressive, causando una grave perdita della funzione pancreatica esocrina ed endocrina e il deterioramento della struttura pancreatica. Tuttavia, delle possibili discordanze tra le componenti cliniche e quelle istologiche possono complicare la classificazione; p. es., la pancreatite alcolica può inizialmente presentarsi in una forma acuta, anche se può già essere una forma cronica dal punto di vista istologico.