Nessuna funzione corporea è più variabile e più soggetta a influenze estranee della defecazione. Le abitudini intestinali variano notevolmente da persona a persona e sono influenzate dall'età, da fattori fisiologici individuali, dalla dieta e dalle influenze sociali e culturali. Nella società occidentale, la normale frequenza delle defecazioni varia da 2-3 evacuazioni/die a 2-3 evacuazioni/ sett. Le variazioni nella frequenza, nella consistenza o nel volume delle feci e la presenza di sangue, muco, pus o di eccessivo materiale lipidico (p. es., olii, grassi, film) possono indicare la presenza di una malattia. Le preoccupazioni individuali sulle abitudini intestinali causano talvolta dei problemi ingiustificati.