Il morbo di Crohn e la colite ulcerosa sono caratterizzate da un'infiammazione cronica, variamente localizzata, del tratto GI. Entrambi causano diarrea, che può essere profusa ed ematica. Alcune differenze nelle caratteristiche delle due malattie giustificano una distinzione tra il morbo di Crohn e la colite ulcerosa, anche se la classificazione in gruppi e sottogruppi è in un certo senso artificiosa. Alcuni casi sono difficili, se non impossibili, da classificare.

Il termine "colite" deve essere applicato solo alle malattie infiammatorie del colon (p. es., coliti ulcerosa, granulomatosa, ischemica, attinica o infettiva). La colite spastica o mucosa è un termine spesso erroneamente applicato a un disturbo funzionale più propriamente descritto dal termine di intestino irritabile (v. Cap. 32).