Perché si manifesti il respiro sibilante il flusso d'aria deve essere limitato a un qualche livello delle vie aeree. Il paziente o altre persone (p. es., i genitori di un bambino) possono avvertire un respiro sibilante durante una malattia toracica. Di solito esso si associa a dispnea. La maggior parte dei pazienti asmatici sibila durante le esacerbazioni e l'asma rappresenta la causa più comune di respiro sibilante ricorrente.

L'auscultazione del torace, al livello del laringe e a bocca aperta, può confermare la presenza di sibili e ne permette una più esatta definizione della sede e della (o, se polifonici, delle) tonalità. Sibili monofonici, auscultabili in un'unica sede, indicano una bronco-ostruzione localizzata (p. es., da parte di un tumore o di un corpo estraneo). Negli asmatici, con broncospasmo reversibile, i broncodilatatori possono abolire i sibili o ridurre la tonalità e la proporzione del ciclo respiratorio da essi occupato.

Le prove di funzionalità respiratoria (v. Cap. 64) sono utili nella valutazione del respiro sibilante; una rx torace è importante per escludere altre patologie quali tumori o corpi estranei. Un respiro sibilante persistente può giustificare speciali procedure diagnostiche, quali la citologia dell'espettorato e la fibrobroncoscopia (v. Cap. 65).