L'ippocratismo digitale si riscontra in diverse affezioni, incluse le malattie cardiache congenite cianotiche e molte malattie polmonari. In alcuni casi, è congenito e non dipende da alcuna malattia. Tra le malattie polmonari, sono più frequentemente associate a ippocratismo digitale i tumori del polmone e le patologie infettive croniche (p. es., le bronchiettasie o gli ascessi polmonari). Lo shunt polmonare (p. es., quello dovuto a fistola arterovenosa) può causare l'ippocratismo digitale. I tumori associati a dita ippocratiche sono di solito maligni, ma l'ippocratismo è stato descritto in pazienti con fibroma benigno del polmone o della pleura. Le dita ippocratiche non si osservano frequentemente nei pazienti con broncopneumopatie croniche ostruttive o con TBC polmonare cronica; se compaiono in tali pazienti, può essere sospettata una neoplasia.

I segni obiettivi delle dita variano, forse in rapporto alla rapidità con la quale esso si sviluppa. Una misura dell'ippocratismo è il rapporto fra il diametro antero-posteriore del dito preso a livello del letto dell'unghia e il diametro antero-posteriore preso all'articolazione interfalangea distale (v. Fig. 63-1). L'ippocratismo è presente se questo rapporto è > 1. Spesso l'ippocratismo si accompagna alla fluttuazione del letto ungueale e a un'unghia "a becco". Possono manifestarsi ectasie capillari del letto ungueale, evidenziabili dalla capillaroscopia. I capillari alla base dell'unghia possono essere facilmente osservati applicando una goccia di olio a immersione sul dito ed esaminandolo con un microscopio per dissezione.